Todo el mundo tiene una historia de horror que contar sobre un encuentro que tuvieron con un camión de 18 ruedas en la Interestatal, y cómo casi murieron por la falta de atención del conductor del camión. Los programas de noticias como
Dateline NBC y
60 Minutos alimenta este miedo con historias editadas selectivamente sobre la seguridad de los camiones. Pero lo que nadie parece considerar es que ellos mismos pueden haber causado el problema debido a la ignorancia acerca de lo que implica conducir un camión, o por participar en una conducta de conducción recta que no hizo más que poner en peligro sus propias vidas y las de las personas que más les importan.
Personalmente, hemos visto a camioneros rudos acaparar la carretera, y hemos visto a conductores tontos prepararse para lo que podría ser una lección muy dolorosa, si no mortal. Además, no todos los camiones que viajan por las carreteras de la nación tienen un mantenimiento adecuado, debido a la falta de finanzas o a la pura pereza. Pero para la mayoría de los camioneros, a los que se les paga por kilómetro y se les hace responsables de los bienes dañados, sus vidas y su sustento dependen de conducir un camión bien mantenido con cuidado, y de llevar la carga a su destino a tiempo.
Los camiones con remolque son responsables de transportar casi el 30 por ciento de toda la carga enviada en los Estados Unidos. La tecnología y la mejora de las carreteras han permitido que el uso de camiones para el transporte marítimo aumente de manera constante desde la década de 1920, lo que ha dado lugar a vehículos más grandes y cargas más pesadas. Sin embargo, las muertes por tráfico de camiones han disminuido constantemente durante los últimos 50 años, excepto por un pequeño repunte a principios de los años ochenta, justo después de que se desregulara la industria del transporte por carretera. Las muertes por accidentes en los que intervienen semirremolques ascienden a un promedio anual de 5.000, y la gran mayoría de esas muertes las sufren los ocupantes de vehículos de pasajeros que chocan con un camión. Como automovilistas que deben compartir la carretera con los semirremolques, podemos poner de nuestra parte para ayudar a reducir aún más este número si simplemente nos tomamos el tiempo de seguir unas cuantas reglas de conducción sencillas y tratamos de comprender lo difícil que es maniobrar un tractor-remolque en el tráfico.
Le preguntamos a Michael Taylor, desarrollador de programas especiales de transporte para el Programa de Entrenamiento de Tractores Remolques del Triton College en River Grove, Illinois, cuáles eran las cinco mascotas más importantes que los camioneros tenían con sus compañeros motoristas. Aquí está su lista:
1)
Cabalgando en los puntos ciegos de un camionero. Los camiones tienen grandes puntos ciegos a la derecha y la parte trasera del vehículo. Existen puntos ciegos más pequeños en la esquina delantera derecha y en la parte media izquierda del camión. Lo peor que puede hacer un conductor es avanzar en el punto ciego del camionero, donde no se le puede ver. Si vas a pasar un camión, hazlo y termina de una vez. No te sientes al lado con el control de crucero puesto a 1 mph más rápido de lo que viaja el camión.
2)
Cortes. No intentes colarte en un pequeño hueco en el tráfico delante de un camión. No te pongas delante de un camión y luego frenes para hacer un giro. Los camiones tardan hasta tres veces más en detenerse que el coche de pasajeros medio, y sólo arriesgas tu propia vida cortando un camión y luego frenando delante de él.
3)
Impaciencia mientras se invierte. Los automovilistas necesitan entender que toma tiempo y concentración retroceder un trailer de 48 pies sin golpear nada. A veces un camionero necesita hacer varios intentos de retroceder en espacios reducidos. Mantenga la calma y deje que el camionero haga su trabajo.
4)
No juegues a ser policía. No intentes hacer que un camionero se conforme con la idea de un burócrata de lo que está bien y lo que está mal en la carretera. Como ejemplo, Taylor citó la forma en que los camioneros manejan el terreno accidentado en la carretera. Un camión completamente cargado reduce la velocidad al subir una colina. En el camino hacia el otro lado de la colina, un camión completamente cargado toma velocidad rápidamente. A los camioneros les gusta usar esa velocidad para ayudar al camión a subir la siguiente colina. No se siente en el carril de adelantamiento yendo al límite de velocidad. Deje que el conductor del camión pase y que la Patrulla de Carreteras se preocupe de citar al camionero por infringir la ley.
5)
No hay asistencia en los cambios de carril o en las fusiones. No es fácil meter un tractor de 22 pies y un remolque de 48 pies en el tráfico fácilmente. Si un camionero tiene su intermitente, deje espacio para que el camión se fusione o cambie de carril. Indique su disposición a dejar entrar el camión haciendo parpadear sus luces.
Según “Compartiendo el camino”, un folleto distribuido por el Seguro de Transporte John Deere, los tres tipos de accidentes más comunes en los que se ven involucrados camiones pesados son los siguientes:
1) Choques causados por la incapacidad del camión para detenerse a tiempo. 2) Choques causados por un automovilista que intenta pasar a un camión por la derecha mientras el camión está haciendo un giro a la derecha. También conocido como el apretón de la curva a la derecha.3) Choques causados por un automovilista que va en los puntos ciegos del camión. Use la siguiente regla: Si no puede ver al camionero en sus espejos, es probable que él no pueda verlo a usted.
Si se toman medidas sencillas de sentido común para protegerse a sí mismo y a su familia al conducir cerca de grandes camiones, las muertes por accidentes de tráfico seguirán disminuyendo. A lo largo de los años, la industria del transporte por carretera ha mejorado la calidad de los conductores de camiones al dificultar la calificación y la conservación de la licencia de conducir comercial (CDL). También se han instituido pruebas de drogas obligatorias. De hecho, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) publicó los siguientes datos en 2008. La tasa de intoxicación de los conductores involucrados en accidentes mortales fue:
27% para motociclistas 23% para conductores de camiones ligeros (camionetas y SUV, es decir) 23% para conductores de coches de pasajeros 1% para conductores de camiones
Aún así, hay que trabajar más para combatir las entregas programadas, los montones de papeleo excesivo y la fatiga del conductor causada por las regulaciones federales que trabajan en contra del ritmo circadiano natural del cuerpo humano.
Después de reunirnos con instructores de conducción de camiones en el Triton College, con representantes de la Asociación de Transporte de Illinois y de aprender lo que se necesita para pilotar un tractor-remolque tomando yo mismo el volante, nos unimos a Taylor para dar un paseo en un flamante camión cisterna vacío.
Cubrimos las carreteras suburbanas durante un bucle de media hora justo en el lado sudeste del aeropuerto O’Hare. Durante nuestro viaje de 30 minutos, dos automovilistas giraron a la izquierda en medio del tráfico justo delante del camión. Una joven en un Toyota Celica cruzó a no más de 50 pies delante de nosotros mientras se acercaba a una calle lateral. Una pareja de ancianos en una Dodge Grand Caravan giró delante de nuestro tractor International, e increíblemente, redujo la velocidad para no raspar la camioneta en una plataforma de entrada empinada hacia una tienda de conveniencia. Un tipo en un Camaro RS pasó por la izquierda, cortó delante de la camioneta y se detuvo en un semáforo en rojo al que nos acercábamos. Cuando el semáforo se puso verde, giró a la derecha.
Estos son los tipos de hábitos de conducción que debemos romper para que las tasas de accidentes de camiones bajen aún más. Después de un día en la escuela de manejo de camiones, dejamos Chicago para ir a Denver en un Subaru Outback. Durante esa tarde y el día siguiente viajando por la I-80 y la I-76, fuimos muy conscientes de las necesidades de los camioneros con los que compartimos la carretera. Nos comportamos más cortésmente con los camioneros y compañeros de viaje que de costumbre, y ejercitamos más paciencia. Dudamos mucho que conduciendo más a la defensiva y menos agresivamente llegáramos a Denver antes de lo que lo hubiéramos hecho si no hubiéramos dejado que ese Kenworth entrara en nuestro carril en Iowa o si hubiéramos intentado adelantar a ese Freightliner a la zona de construcción cerca de Lincoln, Neb. Sin embargo, creemos que nuestro viaje era más seguro, que habíamos hecho nuestra parte para mejorar el viaje por carretera. Ahora es el momento de hacer la tuya.
