La EPA ha aprobado esta etiqueta para las bombas de combustible que dispensan la mezcla E15. Los opositores dicen que no es suficiente.
Para el modelo del año 2012 y anteriores, Ford aprobó el E10 y nada más alto, como lo muestra claramente la etiqueta de este puerto de combustible del Ford Explorer 2012.
Para 2013 y más allá, las nuevas etiquetas de los puertos de combustible de Ford muestran ahora que el E15 está aprobado.
También se había enfrentado a una demanda, presentada por el principal grupo comercial de la industria automovilística y una mezcla de grupos que representaban a las industrias de motocicletas, embarcaciones, vehículos todoterreno y equipo agrícola. Alegan que el combustible E15 no ha sido suficientemente probado para garantizar que no dañe los motores en los que se utiliza.
Pero el caso fue desestimado por un tribunal federal que dictaminó que los fabricantes no tenían capacidad legal para presentar la demanda. Los oponentes del E15 apelaron esa decisión ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, que se negó a escuchar el caso y dejó en suspenso la decisión del tribunal inferior.
Citando los resultados de nuevas pruebas que muestran fallas “sustanciales” en las bombas de combustible y otros equipos diseñados para vehículos de pasajeros del año modelo posterior a 2001, el Instituto Americano del Petróleo también ha pedido al Congreso que ordene a la EPA que revoque su autorización para el E15: un llamamiento al que no se le ha prestado atención.
¿Por qué los consumidores querrían el E15?
El etanol es alrededor de 1 dólar por galón más barato que la gasolina al nivel de la venta al por mayor. Si todos los ahorros se distribuyeran en el comercio minorista, la dilución de la gasolina con un 15 por ciento de etanol haría que la mezcla resultante fuera aproximadamente un níquel por galón más barata que la mezcla E10 de gasolina sin plomo regular que ahora constituye la mayor parte del combustible para vehículos de motor de la nación.
Bajaría el precio del combustible mezclado en unos 15 centavos por galón en comparación con la llamada “gasolina pura” que todavía se puede encontrar en los surtidores de algunos estados, particularmente en el Sur. (La gasolina pura no contiene ningún aditivo de alcohol. Cuesta un poco más que la mezcla más común de E10 que ahora representa alrededor del 90 por ciento del combustible para vehículos de motor de la nación, pero se puede usar sin preocupación en todo tipo de motores de gasolina nuevos y viejos – desde autos y barcos hasta motosierras y motos de agua).
El etanol puede ser más barato, pero da menos millas por galón que la gasolina. Edmunds.com examinó esa cuestión en un estudio de eficiencia de combustible
prueba de carretera del E85, que es una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina.
Con su contenido de 15 por ciento de etanol, el combustible E15 no reduciría las millas por galón lo suficiente como para borrar el beneficio del precio más barato del etanol, dice Bob Dinneen, director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables pro-etanol. “Es una victoria para los consumidores”, dice.
Hacemos las matemáticas
En realidad podría ser más un lavado que una victoria. Dada la disparidad en la densidad de energía, el E15 proporcionaría un 5% menos de ahorro de combustible que la gasolina, frente a una disminución del 3,5% en comparación con el combustible E10 de uso diario. La eficiencia para un vehículo específico dependería del terreno, la temperatura, el tipo de vehículo y la carga, la forma en que se afina el motor y la manera en que se conduce el vehículo.
En cuanto al costo de la ecuación, si una mezcla de combustible E10 se vendiera a 4 dólares el galón, una mezcla de E15 sería de unos 3,95 dólares. Esto representaría un ahorro de sólo el 1,3 por ciento. En más de 10.000 millas, el conductor cuyo coche alcanza 27 millas por galón usando un E10 de 4 dólares por galón compraría 370 galones de combustible, a un costo de 1.480 dólares. El cambio a una mezcla de E15 aumentaría el consumo de combustible a unos 375,5 galones, a un costo de 1.483,23 dólares.
En tal caso, el verdadero ganador sería la industria del etanol, que se beneficiaría de un aumento del 50 por ciento en la demanda si el E15 se volviera omnipresente.
La cuestión de la corrosión
Una de las principales quejas de los oponentes del E15 es que el etanol (un alcohol) es corrosivo para muchos de los metales, plásticos y componentes de goma utilizados en los motores de combustión interna y sus sistemas de combustible.
Eso es así tanto si el etanol se deriva del maíz, como la mayoría del etanol hecho en los EE.UU., o de la caña de azúcar, la materia prima preferida en el Brasil. La corrosión también es un problema con lo que se llama “etanol celulósico”, que se deriva de material de desecho y de plantas leñosas no alimenticias como la hierba de cambio, la pulpa de madera o las algas. El etanol celulósico está empezando a ser producido para su uso comercial.
La industria automovilística y otros escépticos del E15 citan la corrosión como una de las razones por las que se necesita más estudio antes de que se libere el combustible. Mientras que los motores modernos han sido diseñados con las mezclas de E10 en mente, su capacidad para utilizar el E15 durante períodos prolongados sin daños no ha sido suficientemente probada, argumentan sus oponentes.
Estudios de duelo
En apoyo del combustible E15, sus partidarios presentaron a la EPA un estudio que dice que no hay pruebas estadísticas de que la nueva mezcla sea más perjudicial para los vehículos construidos después del año 2000 que el E10. Además, el Departamento Federal de Energía dice que ha probado vehículos con E15 durante un total de casi 6 millones de millas – en pistas de pruebas y dinamómetros – sin encontrar ningún daño en el motor o en el sistema de combustible.
Pero los opositores se opusieron con un estudio propio que dice que varios motores posteriores al 2001 que funcionaron con E15 durante un tiempo considerable mostraron un daño sustancial debido a la corrosividad del combustible.
Además, los nuevos resultados de las pruebas publicadas en enero de 2013 sobre las bombas de combustible y los medidores de envío de nivel de combustible diseñados para los modelos de 2001 y posteriores muestran que un “número sustancial” falló a las 50.000-60.000 millas de uso, según el Consejo de Coordinación de Investigación del Instituto del Petróleo. El consejo está formado por representantes de la industria del combustible y del automóvil.
Los resultados de las pruebas mostraron que las bombas de combustible se averiaron debido a la corrosión y que las unidades emisoras de nivel de combustible empezaron a funcionar mal, lo que provocó lecturas inexactas del indicador de combustible y luces de advertencia innecesarias de “revisar el motor” iniciadas por los sistemas de diagnóstico a bordo de los vehículos.
Los opositores del combustible E15 también sostienen que su uso sin los controles adecuados podría poner en peligro el 40% estimado de todos los automóviles de pasajeros y camiones ligeros que circulan hoy en día en las carreteras, construidos antes del año modelo 2001 y no aprobados para el E15.
Los motores con carburadores -a diferencia de los más recientes y sofisticados sistemas de inyección de combustible con controles electrónicos para mezclar combustible y aire- son particularmente susceptibles a problemas cuando funcionan con mezclas de gasolina y etanol.
No es de extrañar que cada lado diga que el estudio del otro es defectuoso.
Otras cuestiones relativas a la adopción del combustible E15
También existe la preocupación de que muchas estaciones de servicio tengan que abandonar un grado de combustible que venden ahora para hacer sitio a un nuevo grado de E15, o añadir bombas adicionales y tanques de almacenamiento subterráneos.
Si bien no es un impedimento para las estaciones que se acaban de construir, podría ser una propuesta costosa para las estaciones existentes, dice Kirk McCauley, un representante de Service Station Dealers of America, un grupo comercial de propietarios de estaciones independientes que se encuentran principalmente a lo largo de la costa oriental. “No sería económicamente viable para muchos tener que destrozar un lugar existente para poner nuevas bombas y tanques.”
En cualquier caso, dice que su grupo no está respaldando el E15 en este momento, citando “la responsabilidad potencial si un cliente reposta mal y su coche resulta dañado”.
Etiquetado requerido
Un requisito impuesto a la industria del etanol por la EPA es que el lanzamiento del E15 vaya acompañado de un
“plan de mitigación de la carga de combustible inapropiado” para proteger a los consumidores de los motores dañinos no aprobados para el uso del E15.
La solución aprobada es una etiqueta relativamente pequeña (3,6 por 3,5 pulgadas) de color naranja y negro para las bombas E15. En el tipo grande dice: “E15, hasta 15 por ciento de etanol; Usar sólo en 2001 y en vehículos de pasajeros más nuevos [o] vehículos de combustible flexible”.
La letra pequeña de abajo dice: “No lo uses en otros vehículos, barcos o equipos que funcionen con gasolina. Puede causar daños y está prohibido por la ley federal”.
Es suficiente advertencia e información para evitar que la gente cargue combustible inapropiado en los autos y otros equipos, dice Dinneen.
Los escépticos, sin embargo, se preocupan de que la etiqueta E15 sea demasiado vaga. Con varios de los principales fabricantes de automóviles diciendo que no respetarán las garantías ni siquiera en sus modelos más recientes si el E15 se usa y causa daños, los oponentes del combustible dicen que la etiqueta simplemente aumenta la confusión.
Esfuerzos del Congreso Sputter
Los partidarios del etanol están tratando de aliviar esa preocupación y en 2012 persuadieron a un grupo bipartidista de representantes de los Estados Unidos para que respaldaran un proyecto de ley que habría liberado a los minoristas de combustible, las compañías petroleras y los fabricantes de automóviles de la responsabilidad relacionada con el uso de combustibles aprobados por el gobierno federal, como el E15.
Ese proyecto de ley murió en el comité y fue reemplazado en 2013 por una nueva medida,
H.R. 1214 que sólo está respaldado por un grupo de una docena de legisladores republicanos y aún está esperando la acción.
La medida se enfrenta a una batalla cuesta arriba. En el pasado, el Congreso ha evitado un alivio tan amplio de la responsabilidad. Además, una poderosa coalición de grupos ambientalistas y de consumidores, fabricantes de motores y conservadores fiscales se ha unido para oponerse a la medida. Le preocupa que el gobierno termine con la responsabilidad.
Al mismo tiempo, 14 fabricantes de automóviles que venden automóviles y camiones ligeros en los Estados Unidos han enviado cartas al Congreso instando a que se demore la aprobación del E15. Hasta ahora, la única respuesta ha sido una medida que murió en el comité.
Los fabricantes de automóviles quieren más pruebas
En sus cartas, los fabricantes de automóviles, incluyendo Ford, General Motors y Toyota dicen que el combustible E15 no ha sido estudiado lo suficiente. Son miembros de la Alianza de Fabricantes de Automóviles, que representa a la mayoría de las grandes compañías de automóviles.
En la actualidad, BMW, Chrysler, Nissan y Toyota han dicho que el uso del E15 puede invalidar las garantías de sus coches nuevos si el combustible causa daños. Toyota ha llegado a añadir una etiqueta de advertencia en los tapones de combustible de sus modelos a partir de 2012, declarando: “Sólo hasta gasolina E10”.
Toyota ha dicho a la EPA que no cree que las pruebas de la agencia que llevaron a la aprobación del E15 para los modelos posteriores sean adecuadas, dice la portavoz de Toyota Motor Sales U.S.A., Cindy Knight. “Los vehículos simplemente no están diseñados para ello”.
Ford Motor Co. es un poco más complaciente. El fabricante de automóviles sigue siendo cauteloso y apoya las pruebas adicionales del impacto del E15 en los motores y los componentes del sistema de combustible, pero a partir del año modelo 2013, los vehículos nuevos llevan una etiqueta en el área de llenado de combustible que dice que las mezclas de hasta E15 son aceptables.
Ford apoya “el uso de biocombustibles para hacer frente al cambio climático y las preocupaciones de seguridad energética”, dice Cynthia Williams, jefe de política de combustible de Ford. Pero el fabricante de automóviles no cree que se hayan abordado los riesgos potenciales del uso del E15. Ford no apoya el uso del E15 en sus vehículos más antiguos, y los propietarios de los modelos más nuevos de Ford deben guiarse por las recomendaciones de combustible en sus manuales de usuario, dice.
General Motors Corp. ya ha aprobado el E15 para sus modelos 2012 y más recientes y Porsche lo ha aprobado para todos sus vehículos introducidos desde el año modelo 2001.
“Está avanzando lentamente, pero todavía estamos a pasos agigantados de donde estábamos con el E10 un año después de su introducción”, dice Robert White, director de desarrollo de mercado de la Asociación de Combustibles Renovables. “Tomó seis años para que el E10 fuera incluido por los fabricantes de automóviles” como un combustible aprobado.
Primeras apariciones de E15
A pesar de la controversia, la EPA ha aprobado las solicitudes de casi dos docenas de mezcladores de combustible que planean producir E15. La industria del etanol está financiando una encuesta nacional requerida por la EPA para determinar dónde y cuánto E15 se espera vender.
La primera bomba E15 de la nación se instaló en 2012 en Lawrence, Kansas, y en junio de 2013 había 24 salidas E15 en siete estados del cinturón de maíz, la mayoría de ellas agrupadas en Kansas, Illinois y Iowa.
La Asociación de Combustibles Renovables que fomentan el etanol espera que haya más disponibilidad de E15 a medida que los estados individuales actualicen sus especificaciones de mezcla de combustible para permitir un mayor uso del etanol.
“Ha sido lento por varias razones”, dice White. “Los anti-E15 asustaron a muchos minoristas diciendo que podrían ser responsables de los daños a los coches de los clientes.”
Algunos acuerdos de franquicia se han escrito para hacer casi imposible que un operador de gasolinera venda E15, dice. Una importante compañía petrolera exige a sus estaciones franquiciadas que vendan sólo los combustibles que proporciona, por ejemplo, y no proporciona el E15.
El E15 no está actualmente permitido en absoluto en 18 estados y está restringido en más de otros 30. Sin embargo, la mayoría de los estados con regulaciones que prohíben el E15 no se oponen activamente al combustible. Sólo tienen reglamentos de especificación de combustible que fueron escritos cuando el E10 era la mezcla más intensiva de etanol disponible. Tendrían que actualizar esas normas para incluir el E15.
En un informe reciente a la Sociedad de Ingenieros Automotrices, un consultor de la industria estimó que todos los bloqueos reglamentarios al E15 podrían ser eliminados para el año 2014.
Sólo una opción
Inicialmente, al menos, el E15 aparecerá como una opción adicional en el surtidor, no como un sustituto de la mezcla de gasolina y hasta un 10 por ciento de etanol que es el combustible para vehículos de pasajeros más vendido en los EE.UU.
Los consumidores que no quieran probar la mezcla de etanol más alta no tendrán que hacerlo.
En algunos estados, entre los que destaca California, las estrictas normas sobre combustibles destinadas a reducir las emisiones, incluida la contaminación por emisiones de evaporación, prohibirán totalmente el E15. Uno de los principales reguladores del aire limpio de California ha dicho que se necesitarían varios años más de estudio y pruebas antes de que la Junta de Recursos del Aire del estado pueda decidir si aprueba el uso del E15.
Por qué el etanol podría proliferar
A pesar de las objeciones al E15, los partidarios del etanol creen que la presión política y económica en favor de la seguridad energética y de los combustibles más baratos acabará por imponerse, lo que hará posible que haya más mezclas de etanol en los 50 estados.
También está el conflictivo sistema federal…
Norma de combustibles renovables , que exige un uso creciente del etanol en los combustibles para el transporte cada año. En la actualidad, el plan exige que el etanol represente más del 11% del combustible para vehículos de pasajeros que se venda en los EE.UU. en 2014. Ese es un objetivo que la industria del etanol no podría alcanzar si los productores de combustible se niegan a mezclar E15 en cantidades.
Aunque la EPA ha indicado recientemente su voluntad de reducir algunos de los requisitos para el etanol, en la actualidad la única forma en que la industria de los combustibles puede cumplir los objetivos de la Normativa de Combustibles Renovables, dicen los partidarios del etanol, es aumentar la cantidad de etanol que se mezcla con la gasolina a base de petróleo.
A pesar de las preocupaciones de los oponentes, los consumidores no deberían preocuparse por el combustible, dice Dinneen. “El E15 es el combustible más estudiado de la historia”.
Puede que dependa de ti
En última instancia, la aceptación o el rechazo de los combustibles con mayor contenido de etanol va a depender del consumidor. Si la industria de los biocombustibles puede superar las preocupaciones sobre los daños en los motores y puede demostrar que el aumento del contenido de etanol reduce de manera significativa el precio de venta al público del combustible para vehículos de motor, el E15 podría tener éxito.
De no ser así, los minoristas de combustible no verán aumentar la demanda y no se sentirán motivados a realizar los cambios, a menudo costosos, que se necesitan para llevar el combustible E15 a sus surtidores. En ese caso, se necesitaría la intervención del gobierno, probablemente impulsada por preocupaciones de seguridad energética, para exigir a los fabricantes de automóviles que diseñen sus sistemas de combustible para manejar mezclas como el E15 e incluso el E20, y a los proveedores de combustible que proporcionen las mezclas con mayor contenido de alcohol.
Mientras tanto, no esperen que la confusión disminuya mientras continúa la discusión sobre la economía, eficacia y eficiencia del etanol entre la industria de los combustibles renovables dominada por los cultivadores de maíz y los fabricantes de motores y automóviles de la nación.
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