Los nuevos segmentos de vehículos, la tecnología y la legislación de seguridad – junto con los consejos de conducción con sentido común – pueden contribuir en gran medida a asegurar que lo peor no ocurra cuando se está al volante de un vehículo utilitario deportivo. Hace unos años parecía que cada anuncio de un todoterreno incluía un grupo de veinteañeros de cuerpo duro dispuestos a conquistar la naturaleza. Se abrieron camino a través de rápidos de aguas bravas, bosques y el ocasional desierto con kayaks, bicicletas de montaña y mochilas esparcidas dentro y encima de su vehículo. Sin embargo, en el mundo real de los voluminosos asientos de bebé y los atascos de tráfico, estas escenas de machismo fuera de la carretera tienen tanto sentido como un camión de Buen Humor en el Polo Norte.
Los SUV atraen a los consumidores por su mayor capacidad de carga y la percepción de que pueden ir a cualquier parte. En comparación con los típicos sedanes y camionetas, parece lógico que un vehículo 4×4 más grande ofrezca estas dos ventajas con pocas compensaciones. Ello a pesar de que muchos vehículos todoterreno tienen una capacidad de carga (cuánto peso pueden llevar) considerablemente inferior a la que suponen los compradores. Una vez que un todoterreno se sobrecarga, la posibilidad de volcarse aumenta dramáticamente.
La mayor altura de un SUV (que proporciona una vista dominante del camino que muchos consumidores adoran de sus SUV) también aumenta la posibilidad de un vuelco. Debido a su centro de gravedad más alto, los SUV son más propensos a volcarse que los coches de pasajeros que viajan más cerca del suelo. La sobrecarga de un todoterreno ya de por sí pesado no sólo aumenta el riesgo de volcarse, sino que también ejerce una mayor presión sobre los frenos y puede provocar el reventón de los neumáticos, especialmente si los neumáticos están mal inflados. Los fabricantes de automóviles han dado algunos pasos para mejorar el segmento con una mezcla de nuevos modelos y tecnología avanzada.
Una de las nuevas tendencias en el mercado de los servicios deportivos es la aparición de los vehículos de crossover, o lo que los medios de comunicación a veces se refieren como “soft-roaders”. Este segmento se está haciendo cada vez más popular entre las personas que disfrutan del estilo y el espacio de un todoterreno, pero que están felices de cambiar la capacidad de escalar rocas por modales más parecidos a los de un coche. Los vehículos en este segmento incluyen el
BMW X3,
Ford Edge,
Chevy Traverse,
Nissan Muranoand
Toyota Highlander. Estos vehículos se sientan más abajo en el suelo, lo que permite una entrada y salida más fácil con el beneficio añadido de un centro de gravedad más bajo. Los vehículos crossover están afinados para el manejo en carretera y la comodidad de conducción, y se basan normalmente en una plataforma de coche existente. Por ejemplo, el Toyota Highlander comparte gran parte de su estructura con el
Camry, mientras que el X3 tiene los mismos fundamentos que el
BMW Serie 3 Sedán. No es sorprendente que a este segmento le haya ido mejor en los estudios de vuelco en comparación con los tradicionales SUV basados en camiones.
La hoja de opciones también puede jugar un papel importante en la seguridad de los SUV. El control de estabilidad puede prevenir accidentes por vuelco y/o reventón de neumáticos. Este sistema tiene muchos nombres diferentes: El StabiliTrak de GM, el ESP (Programa Electrónico de Estabilidad) de Mercedes, el AdvanceTrac de Ford, el VSC (Control de Patinaje del Vehículo) de Toyota y así sucesivamente. No importa el nombre, ni el fabricante, los sistemas hacen más o menos lo mismo: los sensores de la computadora entran en acción al detectar que el vehículo está a punto de salirse de control. Estos sensores pueden cortar la potencia del motor y frenar ruedas individuales para ayudar al conductor a recuperar el control y mantener el vehículo en la dirección deseada. El resultado final esperado es que el coche y su propietario escapen ilesos de una situación en la que – sin la ayuda de un ordenador de pensamiento rápido – un choque habría sido inevitable.
La legislación relativa a la seguridad de los SUV ha facilitado el conocimiento de las limitaciones de su vehículo. Desde septiembre de 2004, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) exige que la etiqueta de la llanta en el marco de la puerta de un vehículo diga cuál es el peso máximo combinado de los ocupantes y la carga para todos los vehículos con un GVWR (índice de peso bruto del vehículo) de 10.000 libras o menos. Anteriormente dependía del fabricante publicar la capacidad máxima de carga ya sea en el manual del propietario o en algún lugar dentro del vehículo. Sin esta información vital, los propietarios de los SUV podrían sobrecargar su vehículo sin saberlo y aumentar sus posibilidades de un accidente de vuelco.
El organismo de control de la industria Consumer Reports publica la capacidad de carga recomendada de muchos vehículos. Advierten que tener un SUV no significa necesariamente que su vehículo pueda manejar mucha carga. Por ejemplo, un Lexus RX aparece con una capacidad de carga de 910 libras. Con cinco personas de 191 libras a bordo, este máximo se alcanzaría pronto – sin ningún kayak o bicicleta de montaña a bordo. Por supuesto, la capacidad de carga es sólo un factor que podría causar que un SUV con un centro de gravedad ya alto se volcara.
Igualmente importante es asegurarse de que los neumáticos estén bien inflados. Siga las especificaciones de la presión de los neumáticos que aparecen en la jamba de la puerta o en el manual del propietario, no en el lateral del neumático. Tenga en cuenta que la presión de los neumáticos aumenta después de que el vehículo ha sido conducido y los neumáticos están calientes. Los neumáticos poco inflados se calientan más rápidamente y son más propensos a fallar. Comprobar la presión de los neumáticos es mucho más fácil si compra un medidor digital de neumáticos, que se vende en muchas tiendas de suministros para automóviles por menos de $20. Los sensores de presión de los neumáticos se están convirtiendo rápidamente en un equipo estándar en todos los vehículos vendidos en los Estados Unidos, y pueden emitir una advertencia útil si la presión de los neumáticos es demasiado baja.
Una rápida comprobación de la presión de los neumáticos es también un buen momento para dar a cada neumático una simple inspección visual. La profundidad de la banda de rodamiento de los neumáticos puede ser comprobada usando un pequeño y económico medidor. Como en cualquier vehículo, la banda de rodamiento de los neumáticos debe ser uniforme y tener una profundidad de más de 1/16 de pulgada. Cualquier signo de daño, como cortes o protuberancias en el flanco, debe ser rectificado inmediatamente. Asegúrese de seguir el programa de rotación de los neumáticos que figura en el manual del propietario. La instalación de ruedas de recambio también puede contribuir al desgaste excesivo de los neumáticos y cambiar drásticamente la dinámica de conducción y manejo de una camioneta. Vale la pena consultar con el fabricante antes de instalar un juego de ruedas que piense que puede estar fuera de la tolerancia del sistema de suspensión de su SUV.
Por último, independientemente del todoterreno que compre o de los dispositivos electrónicos opcionales que pueda tener, la mejor manera de evitar un vuelco comienza con la conducción inteligente. No tienes que ser Mario Andretti para entender la forma segura de conducir un SUV. De hecho, los mejores consejos son el simple sentido común.
En general, un SUV es más pesado y tarda más en detenerse que un coche de pasajeros. Las rápidas entradas de dirección que son posibles en un coche pueden llevar a grandes problemas en un SUV. Digamos, por ejemplo, que un vehículo se detiene repentinamente en el camino del SUV que está conduciendo. La reacción de pánico consiste en cortar el volante para evitar el obstáculo, y luego cortarlo para volver a su carril. Este movimiento de ida y vuelta establece la posibilidad de un vuelco porque el centro de gravedad más alto se gira primero hacia un lado, y luego hacia el otro lado con una fuerza cada vez mayor.
Algunas precauciones que puedes tomar pueden parecer obvias; no vayas detrás del coche que tienes delante, señala tus intenciones y siempre estate atento a la carretera que tienes delante y a los lados. Se aplican los mismos buenos hábitos que uno debe usar mientras conduce cualquier vehículo: prestar atención a lo que está haciendo, ser consciente de lo que pasa a su alrededor y usar la cabeza. Recuerde que tener tracción a las cuatro ruedas no ayuda cuando llega el momento de detenerse o girar rápidamente. Durante una tormenta de nieve, es posible que tenga una mejor tracción motriz con un vehículo deportivo utilitario de cuatro ruedas cuando se aleje de un semáforo. Sin embargo, una vez que tenga que detenerse o girar repentinamente, tenga en cuenta que el peso considerable de un SUV y su centro de gravedad más alto están trabajando en su contra.
Antes de cargar tu SUV con amigos, maletas y el mascota Pug, sabe exactamente cuánto peso puede ser transportado con seguridad. Inspeccione visualmente las llantas y asegúrese de que la presión de los neumáticos cumple con la recomendación del fabricante. Cuando estés listo para comprar tu próximo vehículo, comprueba todas las opciones del mercado, como el control electrónico de estabilidad, o tal vez un vehículo cruzado basado en un coche. Sobre todo, sea sensato, en la carretera y en el piso de la sala de exposición, y elija el vehículo que mejor se adapte a sus necesidades específicas y a sus requisitos de peso.