Tal vez los has visto en la proximidad de las señales de tráfico. Esas insidiosas cámaras que se preparan para captar sus transgresiones en una película, sin que usted lo sepa hasta ese fatídico día en que recibe una citación por correo, acompañada de una foto suya haciendo flagrantemente caso omiso de la ley mientras pasa por un semáforo en rojo.
Las cámaras de luz roja están destinadas a actuar como un elemento disuasorio muy necesario para evitar que se pasen los semáforos en rojo. Los automovilistas son más propensos a resultar heridos en los choques en los que se pasa la luz roja que en otros tipos de choques. Según el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS), en 2007, casi 900 personas murieron y cerca de 153.000 resultaron heridas en accidentes en los que se pasó la luz roja. Cerca de la mitad de las muertes son peatones y ocupantes de otros vehículos que son atropellados por los corredores de la luz roja. El IIHS ha informado de enormes disminuciones en el paso de la luz roja en varias ciudades en las que se utilizaron las cámaras.
Como resultado, las cámaras de tráfico son cada vez más comunes en las intersecciones de América. A partir de abril de 2009,
25 estados y el Distrito de Columbia los han instalado. Las cámaras están diseñadas para tomar fotos de los vehículos que entran en una intersección después de que el semáforo se haya puesto en rojo. Oficiales de la ley entrenados revisan las fotos antes de emitir las multas para asegurarse de que una violación de tráfico realmente ocurrió. La idea es atrapar a los automovilistas que se saltan intencionadamente los semáforos en rojo, no a las personas que se quedan atascadas en el tráfico y son atrapadas en la intersección cuando el semáforo cambia, o a las personas que cruzan la línea mientras el semáforo sigue en amarillo. En estados como Nueva York, donde la citación es tratada como una multa de estacionamiento, el dueño registrado del auto es automáticamente multado. En California, la citación se considera una infracción en movimiento, lo que significa que podrías obtener un punto en tu licencia y la factura del seguro podría aumentar hasta tres años.
Algunas cámaras de luz roja sólo fotografían la matrícula trasera de un vehículo, mientras que otras graban la cara del conductor así como la matrícula delantera. En algunos estados, el conductor puede disputar la citación si alguien más estaba conduciendo el coche en el momento de la infracción, en cuyo caso la propia foto es una prueba útil. El
La página web “Cómo funcionan las cosas” ofrece una excelente explicación de los detalles técnicos de las cámaras de luz roja.
Los conductores a menudo preguntan sobre la constitucionalidad de las cámaras… ¿No están violando nuestra privacidad al tomarnos una foto sin nuestro conocimiento? No técnicamente. Conducir es una actividad regulada en las carreteras públicas. Al obtener una licencia, los conductores se comprometen a cumplir la ley, que no contiene nada que impida a los gobiernos locales observar y documentar a los infractores. Sin embargo, cada localidad debe autorizar el uso de cámaras de luz roja y permitir el envío de citaciones por correo.
Lo que ha creado más controversia es el costo de la implementación de estas cámaras y los ingresos que generan para su ciudad. El costo aproximado de una cámara de luz roja con instalación y sensores es de 100.000 dólares. Por esa razón, han empezado a aparecer principalmente en ciudades más ricas. El costo de un boleto emitido para operar una de estas luces equipadas con cámara puede ser de hasta $370. Si eres fotografiado corriendo una luz roja, no es imposible argumentar tu salida, pero muchas personas no son conscientes de las formas de luchar contra ella. Hay libros y sitios web que pueden mostrarte cómo vencer estas entradas. Pero en general, muchos automovilistas sienten que estas cámaras no se instalan para proteger al público, sino para generar millones de dólares para la ciudad.
Aquí hay un ejemplo de por qué la gente tiene esta percepción negativa de las cámaras. Según un artículo que aparece en el Atlanta Journal Constitution, la ciudad de Lilburn, GA emitió unas 1.500 citaciones en enero de 2008. Las citaciones se redujeron en un 80 por ciento a unas 300 en enero de 2009, después de que una nueva ley de Georgia ordenara una mayor duración de la luz amarilla. El segundo adicional en la luz amarilla puede haber reducido el problema de la luz roja que se enciende para el conductor, pero casi funcionó demasiado bien para la ciudad. Las cámaras de luz roja ya no emitían suficientes citaciones para mantenerlas “rentables” y, como resultado, Lilburn y otras cuatro ciudades del mismo condado suspendieron sus programas de luz roja.
También hay circunstancias en las que una cámara de tráfico generará una multa por una infracción que un oficial de policía podría dejar pasar o no ver en absoluto. Por ejemplo, si el tráfico se detiene mientras un conductor está todavía en la intersección, el atasco le impide moverse y el semáforo se pondrá en rojo. Esto podría no ser causa de multa si un oficial lo viera, porque el conductor no estaba tratando de saltarse el semáforo en rojo. Una cámara, por otro lado, no tiene capacidad de razonamiento. También ha habido numerosos casos de cámaras que han emitido citaciones por una violación de la luz roja que ocurrió en una fracción de segundo. Esto puede ser exasperante si eres el que paga 370 dólares.
En respuesta a esta controversia, los estados están promulgando leyes como el Proyecto de Reforma de la Luz Roja de California, que se convirtió en ley en 2004. Esta ley prohíbe que se pague a los vendedores de cámaras de luz roja en base al número de citaciones emitidas. Pero las cláusulas de derechos adquiridos, las lagunas legales y otros problemas de esta ley, también van en contra de los intereses de los consumidores. (Véase
highwayrobbery.net para más información.)
Finalmente, incluso el aspecto de seguridad de las cámaras de luz roja se ha puesto en duda. En San Diego, el vendedor de cámaras Lockheed Martin IMS, colocó algunas de las cámaras demasiado cerca de la intersección y redujo el tiempo de luz amarilla. Las cámaras de luz roja también han sido conocidas por
causan algunas colisiones por detrás, ya que los conductores pueden pisar los frenos muy por debajo de la intersección cuando notan una cámara.
Los consumidores también se defienden usando aerosoles de recubrimiento reflectante en sus placas de matrícula. Aunque no impide que un oficial de policía lea la placa, los recubrimientos reflectantes frustran tanto las pistolas de radar como las cámaras de luz roja. Que esta técnica sea legal o no depende de las leyes de su estado.
El Club del Automóvil recomienda que las ciudades que instalen cámaras de semáforo en rojo (o cualquier foto de la aplicación de la ley de tráfico) se atengan a las siguientes directrices:
A pesar de la controversia en curso, todavía hay un amplio apoyo público a las cámaras de tráfico. Nadie quiere que le pillen saltándose un semáforo en rojo, pero
es una peligrosa violación de tráfico. Las cámaras de luz roja pueden ser un poco “Big-Brotherish”, pero cuando se usan correctamente, pueden ser un elemento disuasorio de un comportamiento de conducción potencialmente mortal.
