En 2025, este podría ser tu viaje
Bajando por una autopista de Michigan, voy de copiloto con Ibro Muharemovic al volante. Hay un semirremolque a un lado de nosotros y un Jeep Grand Cherokee plateado adelante. Acabo de conocer a Muharemovic, y me doy cuenta a 65 mph que no tengo idea de si es un buen conductor o un accidente en espera de ocurrir.
Entonces sacudo la cabeza por mi estupidez. No importa si puede conducir. El coche está haciendo todo el trabajo.
Estamos en el bebé de Muharemovic, un Volkswagen Passat negro sobre negro que su empleador equipó con una plétora de cámaras, computadoras, radares, sensores infrarrojos, sensores de cabeceo y guiñada, sensores de movimiento, servomotores y similares para convertirlo en un vehículo autónomo.
Muharemovic trabaja para el gigante internacional alemán de neumáticos y componentes de automoción, Continental AG, donde es director de proyectos técnicos para la empresa Continental
programa de conducción automática. En el último año más o menos ha registrado más de 16.000 millas de conducción principalmente de manos y pies libres en el prototipo de Continental. También ha estado libre de accidentes, me lo ha hecho saber.
Los controles de Continental no se han limitado a sus propios coches de prueba. La compañía suministró muchas de las piezas usadas por Google en su programa de coches sin conductor. También se ha asociado con BMW en el desarrollo de vehículos autónomos.
Los humanos aún son necesarios
Nuestro Passat, que tiene las placas tachadas porque el proyecto no tiene conexión con Volkswagen, no es totalmente automático. Un conductor humano todavía tiene que sacarlo de su espacio de estacionamiento y ponerlo en la carretera. El humano debe permanecer en el asiento del conductor, y una vez que la tecnología del coche empieza a hacer su magia, tiene que prestar atención a la carretera y a las lecturas del panel de instrumentos. La plena autonomía está todavía un poco más adelante.
Pero después de plantarnos firmemente en la autopista cerca de la sede de Continental en Auburn Hills, Michigan, Muharemovic mueve la palanca de control de crucero hacia adelante, activando el sistema de accionamiento automático.
Varios iconos de la pila central especialmente diseñada se iluminan. Aparece una gran imagen que muestra el coche, el carril en el que estamos y el tráfico que hay delante y a nuestro lado. Los rayos del radar irradian desde el frente y los lados del icono del coche, indicando que todos los sistemas están funcionando y buscando en la carretera los obstáculos, los marcadores de carril y el tráfico que debe ser tratado.
Una pequeña pantalla insertada en la parte superior izquierda de la pantalla muestra la vista de la cámara de la misma escena. La ilustración iluminada es más fácil de ver y entender, sin embargo, así que eso es lo que vemos.
El coche se hace cargo
Muharemovic pone sus manos en las rodillas, coloca firmemente sus pies en el suelo junto a los pedales y en los siguientes kilómetros de esta corta demostración explica en términos sencillos cómo funciona todo.
El coche utiliza sus sistemas electrónicos de dirección asistida y frenos de serie. Pero se ha incrementado con el sistema de detección y centrado de carriles de Continental, el programa de detección e identificación de señales de tráfico, los sensores y actuadores de control de dirección y el control de crucero adaptativo. Ese sistema frena el coche para reducir la velocidad e incluso para detenerse por completo, si es necesario, para evitar chocar con el vehículo que va delante.
Una cámara estereoscópica montada en lo alto del marco del parabrisas ayuda a vigilar e identificar los coches, los peatones, los semáforos y las señales de tráfico, e incluso los marcadores de los carriles de adelante. Las cámaras en los laterales del coche mantienen el seguimiento de los marcadores de carril y mantienen el coche centrado en su carril. De hecho, negocia las curvas como si Muharemovic manejara el volante él mismo.
Cuando un coche a la izquierda de nosotros se acerca demasiado, los sensores activan un servomotor que nos lleva suave pero rápidamente fuera del centro del carril y un poco a la derecha para asegurarse de que no nos desviamos. Cuando el tráfico de delante se ralentiza, también lo hace nuestro coche. Se acelera cuando los coches de delante aceleran.
En un momento dado, un coche cámara que trabaja con nosotros le indica a Muharemovic que se detenga a la derecha. Nuestro coche se niega, reduciendo la velocidad cada vez que se acerca demasiado al parachoques trasero derecho del coche cámara. “Oops”, dice Muharemovic con una risa. Resulta que se olvidó de desactivar un sistema que se requiere en Alemania para evitar que el coche pase por la derecha.
Cuando Muharemovic quiere cambiar de carril, enciende el intermitente para desconectar los controles automáticos, cruza el carril y quita las manos del volante una vez más, ya que el coche se centra automáticamente y avanza.
Atascos de tráfico fácil
Saliendo de la autopista, Muharemovic encuentra una calle comercial muy concurrida y muestra el sistema de asistencia en caso de atascos de Continental. El mismo conjunto de sensores, guiados por diferentes programas, permite ahora que el coche siga al vehículo que tiene delante. A bajas velocidades, nuestro coche va a donde vaya el coche líder, cruzando carriles, frenando, acelerando, parando y arrancando según lo exijan las condiciones de tráfico muy congestionadas.
Una versión temprana del sistema que aún requiere las manos del conductor en el volante aparecerá a finales de este año en el
2014 Mercedes-Benz Clase S, pero no se dirige a los EE.UU. – todavía.
Demasiado pronto, el viaje de prueba ha terminado y me doy cuenta de que, excepto por unos momentos después de que Muharemovic quitara por primera vez las manos del volante, he estado perfectamente a gusto conduciendo a velocidad de autopista en una autopista real, no en una pista de pruebas protegida, en un coche que se conduce solo.
Placa roja especial
Muharemovic, por supuesto, es un veterano en esto. Ha pasado miles de kilómetros en las carreteras de Nevada en este coche, que tiene una matrícula especial, de color rojo brillante, de “vehículo autónomo”. Es la primera que Nevada emitió a una empresa de suministro de automóviles.
No hay leyes estatales o federales que prohíban específicamente la autoconducción de vehículos, y Muharemovic ha “conducido” el prototipo de Continental desde Nevada hasta Michigan. Pero Nevada fue el primer estado en aprobar explícitamente la prueba de autoconducción en las carreteras públicas. Requiere (entre otras cosas) que un ser humano real se siente en el asiento del conductor y esté listo para retomar el control en cualquier momento. California y Florida han aprobado desde entonces regulaciones de pruebas similares, y otros estados se están alineando.
El futuro que llega rápido
Continental dice que los primeros autos autoconductores de producción probablemente saldrán a la calle alrededor de 2016. Sus funciones autónomas se limitarán a situaciones de baja velocidad, como atascos y calles urbanas atestadas de gente. Para 2020, los coches “automáticos”, como los llama Continental, podrían estar listos para las autopistas. En ambos casos, un conductor con licencia tendría que estar en el asiento del conductor monitoreando las cosas en todo momento.
Pero la conducción totalmente autónoma, sin necesidad de supervisión, podría llegar ya en 2025 si los sistemas legales y de seguros están preparados para ello para entonces, dicen los ejecutivos de Continental.
Los partidarios de los coches autopropulsados señalan que ninguna de las empresas que trabajan en ellos espera que estos coches hagan obsoletos los vehículos impulsados por el hombre, al menos no en la primera mitad de este siglo.
Comparte la unidad
La conducción autónoma tiene por objeto liberar a los seres humanos de las tareas de conducción más rutinarias y monótonas, como los desplazamientos diarios y la negociación de los atascos de tráfico. Esto, en teoría, les liberaría para usar su tiempo en el coche de forma más productiva. No es una coincidencia que los automóviles que se conducen por cuenta propia también eliminarían el aburrimiento y la falta de atención al volante que son la causa de la mayoría de los accidentes de tráfico.
Así que aunque el coche del futuro no tan lejano te permita navegar por la web o escribir e-mails mientras te lleva por la autopista, no te preocupes. Podrás apagar la tecnología y recuperar el volante y el acelerador cuando quieras ir por un camino rural con curvas en una excursión de fin de semana.
Con todo, no es un mal sistema.
Edmunds asistió a un evento patrocinado por los fabricantes, al que se invitó a miembros seleccionados de la prensa, para facilitar este informe.